– Конечно нет! Но если я переступлю порог твоего дома одна, без сопровождающих лиц, и станет известно, что я провела в нем ночь, то пойдут сплетни. Я не хочу скандала, который может бросить тень не только на мое имя, но и на имя дочери. Пожалуйста, пойми меня, Люсьен.

Он долго пытливо смотрел на нее, не произнося ни слова. По его лицу пробежала тень. Люсьен понимал: что бы ни случилось, он должен сделать все, что в его силах, чтобы защитить эту хрупкую женщину.

– Твоя жизнь в опасности, Кейт. Именно поэтому я хочу, чтобы ты постоянно оставалась в поле моего зрения. Ты будешь находиться в моем доме, и поскольку ты вдова, то не думай, что это вызовет большой скандал. Знаешь, мы не будем демонстративно подъезжать к парадному входу и подниматься по лестнице рука об руку на глазах у всего мира. Ты войдешь в дом через черный ход для слуг в плаще, накинув капюшон. Прислуга получит хороший гонорар за свое молчание.

– Господи, – пробормотала Кэтрин. – Похоже, ты заранее все обдумал…

– Согласись, что я никогда не был легкомысленным.

Кэтрин тяжело вздохнула, и Люсьен ухмыльнулся, поняв, что она сдалась.

– Хорошо, я согласна, но при условии, что ты не будешь пытаться целовать меня, пока я нахожусь в твоем доме.

– Я не собирался этого делать, уверяю тебя! – воскликнул Люсьен, а про себя подумал: «Какие поцелуи! Мне надо от тебя намного больше!»

Карета остановилась, и Люсьен помог Кэтрин выйти. Он понимал, что сильно рискует, привезя любимую женщину в свой дом. Разум говорил ему, что он должен действовать осторожно, а инстинкт гнал безоглядно вперед.

Вздохнув, Люсьен в неловком молчании поднялся вместе с Кэтрин по ступенькам парадной лестницы. Может быть, ему следовало сказать ей, что он никогда не бросит в ее адрес слов осуждения или обвинения независимо от причин, повергших ее в состояние отчаяния?

Люсьен постучал молоточком в дверь особняка.

– Добро пожаловать, милорд, – с поклоном приветствовал его появившийся на пороге дворецкий. – Какое удовольствие снова видеть вас!

– Спасибо, Тревис. Я рад, что вернулся. Моя сестра дома?

– Дома, милорд.

Войдя в холл, Кэтрин и Люсьен сбросили верхнюю одежду.

– Прошу вас, следуйте за мной, – сказал дворецкий, – я проведу вас в гостиную, а затем доложу госпоже о вашем приезде.

Не прошло и пяти минут, как Патриция вошла в гостиную. Люсьен крепко обнял сестру, и она широко улыбнулась.

– Ты знаешь, я ужасно скучала по тебе, – призналась Патриция. – Я рада, что ты привез Кэтрин. Нам надо о многом поговорить.

– Правда? – удивленно спросила Кэтрин.

– Конечно, – ответила Патриция. – Мы с тобой не виделись целую вечность, и у нас накопилось много тем для разговоров. И начнем мы, пожалуй, с того, что обсудим возвращение Люсьена. Хотите чаю?

Они уселись за круглый столик, и хозяйка дома разлила чай по чашкам. Люсьен, пряча улыбку, украдкой наблюдал за Кэтрин. Она старалась сохранять самообладание, понимая, что сегодняшний день будет для нее тяжелым испытанием. Казалось, что Кэтрин была готова провалиться сквозь землю.

– Спасибо, – сказала Кэтрин, принимая из рук Патриции чашку с чаем.

– Вообще-то я хотел оставить Кэтрин на твое попечение на пару часов, – промолвил Люсьен, обращаясь к сестре, – мне нужно съездить по делам. Я понимаю, время довольно позднее, но я должен незамедлительно решить некоторые проблемы.

– Боже мой, ты меня пугаешь, – с озабоченным видом произнесла Патриция. – Может быть, расскажешь, что происходит?

Люсьен ввел сестру в курс дела. Пока он говорил, она внимательно слушала его с выражением беспокойства на лице.

– Ты хорошо сделал, что привез Кэтрин сюда, – наконец промолвила Патриция, когда Люсьен закончил свой рассказ, и взглянула на гостью: – Мой брат, как всегда, прав. В первую очередь эти люди будут искать тебя в твоем собственном доме. Я предложила бы тебе остаться здесь, если бы не дети. Но я не могу рисковать, подвергая их жизнь опасности.

– Я все понимаю, Патриция, – сказала Кэтрин. – Я бы никогда не стала просить тебя об этом.

Патриция улыбнулась:

– В доме Люсьена ты будешь в полной безопасности, дорогая. Никто не обнаружит твое местонахождение. Люсьен будет охранять твой покой. Более надежного стража, Кейт, ты вряд ли нашла бы!

Кивнув, Кэтрин поднесла чашку к губам и сделала глоток. Она была явно смущена, и, заметив это, Люсьен едва сдержал смешок. Кашлянув, он отвесил дамам учтивый поклон и направился к двери, решив, что пора приступать к делу, поскольку до наступления темноты оставалось всего несколько часов.

– Если хочешь, Грей составит тебе компанию, он сейчас в клубе «Уайтс», – сказала Патриция.

При упоминании имени мужа ее взгляд потеплел. Люсьен кивнул в знак благодарности и еще раз сказал сестре, что скоро вернется. Как только дверь за ним закрылась, Патриция повернулась к Кэтрин и посмотрела на нее широко раскрытыми от удивления глазами.

– Бог мой! Что между вами произошло?

– Не понимаю, о чем ты, – пробормотала Кэтрин, надеясь, что избежит неприятных вопросов.

Однако Патриция всегда была упорной.

– Не притворяйся! Объясни мне, пожалуйста, почему у тебя пылают щеки и почему ты старательно отводила от Люсьена взгляд, стараясь не смотреть на него?

Кэтрин вздохнула. Проницательную Патрицию трудно было обмануть. И Кэтрин решила рассказать ей все начистоту, без утайки. Скрывать что-то от сестры Люсьена теперь не имело никакого смысла.

– Вчера он поцеловал меня, – собравшись с духом, промолвила Кэтрин. – Сначала в экипаже, а потом в гостинице, в которой мы были вынуждены остановиться из-за страшного ливня.

От ее слов Патриция пришла в неописуемый восторг и захлопала в ладоши.

– Наконец-то! – радостно воскликнула она. – Ты представить себе не можешь, как долго я этого ждала!

Кэтрин с недоумением покачала головой. Радость Патриции ошеломила ее.

– Я мечтала об этом много лет, Кэтрин. Поверь, вы созданы друг для друга.

– Ты так считаешь?

– Конечно! Вас разлучила судьба: Люсьен отправился на войну, ты вышла замуж за лорда Кросби… Я уже стала сомневаться, что вы когда-нибудь будете вместе. И вот я узнаю, что Люсьен ухаживает за тобой! Для меня это огромная радость, Кейт!

Кэтрин нахмурилась.

– На самом деле не все так замечательно, как тебе хочется думать, – мрачно заметила она.

Улыбка сошла с лица Патриции.

– Что ты хочешь этим сказать? – с несчастным видом спросила она.

Кэтрин вдруг стало жалко ее, и у нее возникло острое желание солгать Патриции, сказав, что они с Люсьеном уже практически обручились. Но Кэтрин не могла так бесчестно поступить с подругой.

– Я не уверена, что хочу отношений с ним, – вздохнув, осторожно произнесла она. – Впрочем, и это не вся правда. Встретившись с Люсьеном несколько дней назад после четырехлетней разлуки, я взглянула на него по-другому, иначе, чем это было в юности. Мое отношение к нему изменилось, и это обстоятельство угнетало меня, приводило в смятение. Мне неловко в этом признаваться, но я стала мечтать о его поцелуях, надеяться на то, что он снова меня обнимет… Я сама себя не понимаю.

– Да, ты явно противоречишь себе, – задумчиво произнесла Патриция. – Ты скорее всего боишься, что, если вы не подойдете друг другу, роман внесет разлад в ваши дружеские отношения, между вами возникнет неловкость. Ты боишься в случае неудачи потерять старого друга, я права?

– Отчасти.

– И в чем же состоит другая часть твоих опасений?

Поймав на себе проницательный взгляд Патриции, Кэтрин судорожно вздохнула. Она никогда никому не рассказывала о боли, которая терзала ее сердце. Но сейчас Кэтрин испытывала непреодолимое желание излить подруге душу.

– Если уж говорить начистоту, то я боюсь, что Люсьен посчитает меня неполноценной и отвернется от меня. Я этого не вынесу, Патриция.

Наступила короткая пауза. Патриция порывисто встала со своего места, шелестя шелковыми юбками, и пересела на диван рядом с Кэтрин. Взяв руку подруги, она ласково погладила ее.